L’infantilizzazione degli adulti con disabilità è un fenomeno diffuso, spesso inconsapevole, ma con effetti molto concreti. Non riguarda solo il linguaggio. Riguarda le aspettative, le opportunità offerte, il modo in cui vengono prese le decisioni.
Infantilizzare significa trattare una persona adulta come se fosse permanentemente minorenne: decidere al suo posto, ridurre gli spazi di scelta, proporre attività poco coerenti con l’età, usare un tono paternalistico. Spesso nasce dal desiderio di proteggere. Ma la protezione, quando diventa sostituzione sistematica, può limitare sviluppo e partecipazione.
Quando la disabilità oscura l’identità adulta
Il sociologo Erving Goffman, nei suoi studi sullo stigma (1963), spiegava come una caratteristica possa diventare così centrale da “coprire” tutto il resto dell’identità. Nel caso della disabilità, questo significa che la persona viene vista prima attraverso il deficit e solo dopo (se accade) come adulto con ruoli, desideri e responsabilità.
Il problema non è riconoscere le difficoltà.
Il problema è fermarsi a quelle.
Autodeterminazione: non indipendenza assoluta, ma partecipazione reale
La ricerca sull’autodeterminazione, in particolare gli studi di Michael Wehmeyer, ha mostrato che la possibilità di partecipare alle decisioni che riguardano la propria vita è un fattore determinante per gli esiti in età adulta (Wehmeyer & Schwartz, 1997; Wehmeyer, 2013).
Autodeterminazione non significa fare tutto da soli. Significa poter scegliere, anche con supporti adeguati! Gli studi indicano che maggiori livelli di autodeterminazione sono associati a:
- migliore partecipazione sociale
- maggiori opportunità lavorative
- maggiore benessere percepito
Quando un adulto viene sistematicamente escluso dalle decisioni, anche quelle quotidiane, si riducono le occasioni di esercitare competenze decisionali. Con il tempo, questo può generare una forma di dipendenza strutturale, che non sempre rispecchia le reali capacità della persona.
Qualità della vita: il peso delle aspettative
Il modello di qualità della vita proposto da Schalock e Verdugo (2002; 2012) individua dimensioni fondamentali come autodeterminazione, inclusione sociale, sviluppo personale e diritti. L’infantilizzazione incide direttamente su queste dimensioni, soprattutto attraverso un elemento chiave: le aspettative ambientali.
Le aspettative influenzano le opportunità.
Le opportunità influenzano le competenze.
Le competenze influenzano l’autonomia riconosciuta.
Se le aspettative si abbassano, il sistema si adatta verso il basso.
Protezione, rischio e crescita
Uno dei punti più delicati riguarda il rischio.
Ogni percorso di crescita – anche in età adulta – implica margini di errore. Tuttavia, nelle persone con disabilità il rischio viene spesso eliminato preventivamente.
Proteggere è necessario. Ma evitare qualsiasi esperienza potenzialmente complessa può ridurre le possibilità di apprendimento reale.
La differenza sta tra ridurre un pericolo concreto e impedire ogni sperimentazione.
Servizi per adulti: il nodo strutturale
Molti servizi per adulti con disabilità, soprattutto dopo la fine del percorso scolastico, sono ancora organizzati secondo logiche prevalentemente assistenziali. Quando le attività non sono coerenti con ruoli sociali adulti (responsabilità, gestione del denaro, mobilità nel territorio, relazioni affettive) il messaggio implicito è che non ci si aspetta evoluzione. Un approccio più coerente con l’età adulta lavora invece su:
- autonomie quotidiane significative
- partecipazione reale alla comunità
- competenze trasferibili
- scelte, anche supportate
La Convenzione ONU sui Diritti delle Persone con Disabilità (2006) afferma il diritto all’autonomia e alla partecipazione attiva. Questo orientamento implica il passaggio da una logica sostitutiva a una logica di supporto.
Linguaggio e rappresentazioni culturali
Le parole non sono solo forma.
Espressioni come “eterni bambini” o “angeli” sembrano positive, ma veicolano un’idea di minorità permanente. La ricerca sul framing mostra che il modo in cui un tema viene raccontato influenza percezioni e decisioni (Entman, 1993). Se l’immagine dominante è quella della fragilità costante, sarà più facile giustificare scelte che limitano autonomia e responsabilità.
Un cambio di paradigma realistico
La vera alternativa non è tra indipendenza totale e dipendenza totale. Il paradigma attuale parla di autonomia supportata: la persona resta titolare delle decisioni, con il livello di supporto necessario per comprenderle e attuarle. Riconoscere pienamente l’età adulta di una persona con disabilità significa:
- coinvolgerla nelle scelte che la riguardano
- proporre esperienze coerenti con la sua età
- mantenere aspettative realistiche ma non riduttive
- distinguere protezione da sostituzione
La disabilità non sospende l’età adulta.
E l’infantilizzazione, anche quando nasce da buone intenzioni, può produrre effetti reali su autodeterminazione e qualità della vita.
Implicazioni operative per i servizi: cosa significa, concretamente
Parlare di infantilizzazione non serve se non si traduce in scelte organizzative e pratiche quotidiane. In un servizio per adulti con disabilità, come quello della cooperativa ABAcadabra, il cambio di paradigma si gioca su elementi molto concreti.
- Coinvolgere sempre la persona nelle decisioni che la riguardano
Anche quando la comunicazione è complessa o richiede supporti (CAA, facilitazioni visive, mediazione), la persona deve essere parte del processo decisionale.
Non si tratta solo di “informarla”, ma di costruire condizioni perché possa comprendere e scegliere. - Proporre attività coerenti con l’età adulta
Le attività devono avere senso nella vita reale: gestione del denaro (anche simulata), cura degli spazi, competenze sociali in contesti naturali, orientamento al lavoro quando possibile.
Un laboratorio non è “adulto” perché si svolge in un centro per adulti: lo è se sviluppa competenze trasferibili e ruoli sociali riconosciuti. - Lavorare sulle aspettative del team
Le aspettative degli operatori influenzano profondamente i percorsi. Formazione continua su autodeterminazione, qualità della vita e autonomia supportata aiuta a evitare pratiche sostitutive automatiche. Chiedersi: “Sto facendo al posto suo qualcosa che potrebbe fare, con supporto?” è già un buon indicatore. - Distinguere protezione da sostituzione
La valutazione del rischio deve essere proporzionata e ragionata, non preventiva e generalizzata. Ridurre un pericolo concreto è necessario. Eliminare ogni possibilità di errore riduce apprendimento e crescita. - Integrare il progetto individuale con il territorio
Un servizio non dovrebbe essere un contenitore chiuso. La partecipazione alla comunità (negozi, eventi e iniziative esterne, gite) è parte della costruzione dell’identità adulta. L’inclusione non è solo presenza, ma ruolo. - Curare il linguaggio professionale
Anche nei documenti interni, nei colloqui con le famiglie, nelle riunioni di équipe, il linguaggio deve riflettere una visione adulta della persona: obiettivi, competenze, preferenze, diritti. Le parole orientano le pratiche.
Per una cooperativa che lavora in ambito educativo e abilitativo, evitare l’infantilizzazione significa mantenere uno sguardo alto ma realistico:
- riconoscere i bisogni di supporto
- promuovere autonomia possibile
- costruire opportunità coerenti con l’età
- sostenere la partecipazione attiva
Non è una posizione ideologica. È una scelta fondata su evidenze scientifiche, modelli di qualità della vita e diritti umani.
E soprattutto è una scelta che incide, nel quotidiano, sulla qualità della vita delle persone adulte che accompagnamo.